Вчені запропонували відстежувати забруднення атмосфери
чорним вуглецем, компонентом сажі, по зміні кольору пір'я птахів. Результати
своєї роботи дослідники опублікували в журналі Proceedings of the National
Academy of Sciences. Зважені в повітрі частки осідають на тілі тварин, в
результаті чого їхнє світле пір'я темніє. Метод допоміг з'ясувати, що сучасні
вчені, ймовірно, недооцінює масштаб забруднення в США у першій половині ХХ
століття.
У ході дослідження вчені вивчили зразки пір'я, зібрані
з більш ніж тисячі особин, що мешкали з 1880 по 2015 рік в іржавому поясі, до
складу якого входять штати Пенсільванія, Огайо, Індіана, Мічиган, Іллінойс і
Вісконсін. Автори роботи вимірювали відбивну здатність пір'я на грудках птахів,
а також вивчали за допомогою скануючого електронного мікроскопа.
З 1880 по 1910 рік дослідники не виявили помітного
зв'язку між відкладеннями чорного вуглецю на пір'ї птахів і споживанням вугілля
в країні. Вміст у повітрі частинок чорного вуглецю був приблизно однаково
високим, в той час як кількість вугілля, що витрачається, швидко зростала. З
1910 року по 1960 рік пір'я птахів стали поступово ставати світліше, а
використання вугілля стало поступово зменшуватися. Різкий спад обох показників
спостерігався під час Великої депресії, а сплеск — у Другу світову війну. Після
60-го року, незважаючи на зростання споживання вугілля в США, кількість чорного
вуглецю на пташиному пір'ї знизилася, що відображає сучасні екологічні тренди,
вважають автори роботи.
Також дослідники помітили, що моделі, що описують
зміни кількості чорного вуглецю і сажі в атмосфері, можуть бути неточними.
Зокрема, вони можуть занижувати оцінки кількості частинок, що надходили в
повітря на початку минулого століття. Новий метод, за словами вчених, допоможе
уточнити екологічні та кліматичні моделі.